乌台，即御史台。据《汉书》记载，御史台中有柏树，乌鸦数千栖居其上，故称御史台为“乌台”。乌台诗案，即御史台诗案，它发生于宋神宗赵顼元丰二年，是苏轼人生的转折点。

嘉佑元年，21岁的苏轼首次出川赴京，参加朝廷的科举考试。在翌年，他参加了礼部的考试，以一篇《刑赏忠厚之至论》获得主考官欧阳修的赏识，高中进士第二名。

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苏轼在政坛上如一颗冉冉升起的新星，备受瞩目，等待着大放异彩。然而，苏轼步入仕途之日，正值王安石变法之时。朝廷上革新派和守旧派两军对峙，斗争激烈。苏轼站在守旧派的立场上，多次上书神宗，表明自己的反对态度，并请求尽快制止变法。请求未果，于是希望离开政治斗争的旋涡，故上书请求外任。获准后，先任杭州通判，三年后，又到密州、徐州、湖州等地任知州。

在此期间，苏轼针对新法推行中出现的问题，写了一些讥讽新法的诗文，引起了一些人的嫉恨。任湖州知州后不久，乌台诗案便发生了。

元丰二年，苏东坡由徐州调任湖州，他作《湖州谢上表》中有这么几句话：“陛下知其愚不适时，难以追陪新进；察其老不生事，或能牧养小民。”这句话被有心人解读，称这是苏轼讽刺革新派变法。但单凭《湖州谢上表》里一两句话是不行的，偏偏凑巧，当时出版的《元丰续添苏子瞻学士钱塘集》，给御史台的人提供了收集材料的机会。监察御史们从苏轼所写的诗中大量搜集罪证，曲解诗句的意思，给苏轼定罪。

《王复秀才所居双桧二首（之二）》的解释是具有代表性的一例，全诗如下：

凛然相对敢相欺，直干凌空未要奇。

恨到九泉无曲处，世间唯有蛰龙知。

这是一首借物抒怀的咏物诗，作者是想以此说明自己有桧树一样挺拔不屈的品格。新党却借此大做文章，指控这首诗有不臣之意。

元丰三年，苏轼因“乌台诗案”贬谪黄州团练副使，精神寂寞，穷愁潦倒。因为苏轼反对新党，又是文坛领袖，所以被新党视为眼中钉，欲除之而后快。苏轼所作诗文都变成印证其罪的证据，这一事件对他的打击是很大的，反映在文学创作上，就是他将创作重心由诗文转向词，以诗为词，将自己的才华倾注在词这种文体中，开创了豪放一派。

乌台诗案之后，虽然有一段时间官至翰林学士，但其作品中却少有致君尧舜的豪放超逸，相反却越来越转向大自然、转向人生体悟。至于晚年谪居惠州儋州，其淡泊旷达的心境就更加显露出来，黄州时期作品的风格，更是收敛平生心，运物自闲，以达豁然恬淡之境。

东坡所面对的东西，远比人们想象的多。以乌台诗案为界，苏轼的作品在创作上有明显的差异。在贯穿始终的“归去”情结背后，看到诗人的笔触由少年般的无端喟叹，渐渐转向中年的无奈和老年的旷达——渐老渐熟，乃造平淡。

东坡摆脱浮艳，自创新天地，仿佛不及柔情，但绝非无情。东坡词是他的性情的表现，其所抒发的情怀，有兄弟之爱、夫妻之情、朋友之谊、家乡之思、生涯之叹、山水之乐、物我之感、今昔之悲、虽偶作媚词，亦绝无浅陋鄙俗之语。